Le président veut donner du temps aux stratèges, et son successeur héritera des mêmes effectifs qu’en 2006. Le général David Petraeus, qui commande le corps expéditionnaire américain en Irak, disposera de «tout le temps nécessaire pour évaluer de futurs retraits» de troupes américaines en Irak après la période de «consolidation» de 45 jours qui suivra le rapatriement des renforts provisoires déployés depuis janvier 2007. Dans une allocution prononcée jeudi à la Maison-Blanche,
le président George W. Bush a en quelque sorte donné carte blanche à son stratège, qui, avec l’ambassadeur américain à Bagdad Ryan Crocker, avait, les deux jours précédents, plaidé devant le Congrès en faveur d’une stabilisation des effectifs pour ne pas compromettre les progrès enregistrés grâce aux renforts envoyés depuis l’an dernier. Revendiquant les succès de l’opération en matière de sécurité, qui ont «ouvert la voie aux progrès politiques et économiques» en Irak, le chef de l’État n’a cependant pas dissimulé «les sérieux et complexes défis qui demeurent», même si, grâce aux 30 000 effectifs envoyés en renfort, «nous avons mis al-Qaida sur la défensive». D’où la nécessité de geler les réductions d’effectifs après le retrait de cinq brigades d’ici au 31 juillet, pour encadrer et parachever la formation de l’armée irakienne appelée à assurer seule le relais.
Bush a soigneusement évité toute mention de dates au-delà de la «pause» de 45 jours, alors que les démocrates réclament un calendrier pour le retour des troupes, qu’ils ne peuvent imposer faute d’une majorité suffisante au Sénat. Le président de celle-ci, Harry Read, parle «d’un pas en avant et deux en arrière», constatant que le prochain président héritera, au moment de son élection, d’un niveau d’effectifs égal sinon supérieur à ce qu’il était avant l’opération «Surge», en novembre 2006 : 140 000 hommes environ.
Sacrifices
Prenant le contre-pied du chef de l’exécutif, qui venait d’arguer que la sécurité des États-Unis était en jeu en Irak, il pose les mêmes questions que les candidats à l’investiture démocrate, Barack Obama et Hillary Clinton : «Sommes-nous plus en sécurité ? La réponse est non. Les soldats sont-ils plus proches d’un retour à la maison ? Non.»
Le président Bush a fait un geste pour les militaires et leurs familles, dont il a souligné «les sacrifices» : la durée des rotations en Irak et en Afghanistan sera réduite de quinze à douze mois, et une année de déploiement dans les zones de combat donnera droit à un séjour de même durée sur le sol national. «La pression sur nos soldats est réelle», a reconnu le commandant en chef. L’amiral Michael Mullen, chef d’état-major, a de son côté estimé, devant le Congrès, que le Pentagone ne pouvait faire face aux besoins militaires en Afghanistan en raison du boulet irakien. Outre la lutte contre al-Qaida et le terrorisme, Bush a invoqué le danger d’un départ précipité en Irak, laissant «un vide que l’Iran aurait vite fait d’occuper». Présidente de la majorité démocrate de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi a estimé qu’il «fait traîner les choses pour les laisser au prochain président».
